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创业邦 > 《创业邦》杂志 > 2009年04月 > > 互联网上的中美会话
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互联网上的中美会话


李国栋


  《创业邦》记者 刘明君


  2005年的一天,正在斯坦福大学商学院念MBA一年级的英籍华人李国栋,在网上搜索到了一款很契合自己创业想法的语言学习软件。兴奋不已的他马上给对方发了一封电子邮件,希望能够合作。没曾想,5分钟后对方就回复了,对方称自己一直做软件开发,但没有想出很好的商业模型,十分期待与人合作创业。更让李国栋惊讶的是,对方竟然也是斯坦福的学生,而且住在同一条街区。当晚两人就相约见面,“兴奋的谈了很久”,这位程序开发高手便是李国栋后来的创业伙伴乔纳森 派雷(Jonathan Palley)。两人创立了一德公司(Idapted),提供一对一的口语培训服务。


  斯坦福练兵


  催生硅谷和孕育硅谷文化的斯坦福大学已成为美国科技精神的象征。雅虎、思科、Google等很多知名企业都由斯坦福在校学生创立,而AMD、戴尔、惠普等公司的创始人在校期间也曾深受斯坦福创业文化的影响。


  李国栋对这种文化也十分向往。从英国剑桥大学本科毕业以后,他曾在一家投资银行工作了3年。2004年,萌生了创业念头的李国栋考取了斯坦福大学的MBA,“因为我知道那边的创业环境非常好”。斯坦福大学商学院以案例性实战的创业训练而闻名,李国栋也希望能把斯坦福当作自己创业的试验场。


  他很快发现在美国的亚洲学生,特别是中国学生,英文学了很久,阅读和写作还算不错,但往往口语很糟糕,“因为他们没有太多机会接触外国人,无法用外国人的思维方式来表达他们真正想说的意思。”李国栋由此觉得语言培训领域可能存在创业机会,可以把现代互联网技术结合进去,创造出新的教育方式。


  通过一段时间的调研,李国栋发现整个市场最缺少的不是更好的软件或教材,最需要可以有效帮助学生练习口语的老师和相应的辅导。参加过雅思考试的学生更清楚,提升口语的最好方法就是找一个母语为英语的老师练习,但在中国无法找到足够多的外国人来陪那么多的中国学生练习。“那当然要利用互联网”,李国栋想把中国的学生和美国本土的老师联系起来,通过互联网实现一对一的口语练习。


  在幸运的遇上乔纳森后,李国栋把自己的项目拿到MBA课堂上进行讨论,两人也对商业模型继续进行了更深入的研究。毕业时,考虑到中国市场的巨大潜在需求,两人于2006年来到北京创业。


  越洋培训


  找老外练习口语,看似十分简单。有人会认为,随便找一个外国人通过互联网聊天,就很容易做到,但这并不具备规模化的商业可行性。英语培训会涉及到复杂的管理问题,管理老师、学生、课程进度等,如何帮助学生制定教学计划,如何满足学生的个性化要求,如何保证有效的反馈……。


  一德公司开发的EQEnglish.com在线学习平台正在应对这些问题,在“帮助中国学生连接上美国老师”的简单逻辑背后,却需要维持一套细致而复杂的系统。第一个平台针对老师,负责招聘、培训、管理,“保证学生不用预约,老师就在那里等”;第二个平台针对内容,培训课程和教学计划都在其中,还可以实现中国学生和美国老师之间的信息互联互通;第三个平台针对学生,每次课程记录以及老师的反馈录音等都保存于此,学生可以听录音进行复习。“学生什么时候有时间都可以随时学习,都是一对一的外教辅导,非常有效。”许多参加过雅思培训的学生,通过与美国老师的对话训练,口语成绩一个月内就从4分提高到了6分。目前,平均每天已经有近千名中国学生在这个平台上接受口语辅导。


  不但学生觉得这套系统十分便利,参与辅导的老师也感觉工作轻松。因为所有老师都是在美国家里工作,大大降低了成本,而且都是利用空余时间,他们“并不是必须要挣很多钱,而是觉得这件事情更能带来成就感”。基于这种独特的模式,培训成本也明显降低,相比较在中国当地找一个面对面的外教,便宜了80%.对于教育培训行业来说,服务质量是最核心的关键所在。据李国栋称,目前每个月都有上千美国人申请成为该平台上的辅导老师,但筛选流程十分严格,进入面试的只有几十个,“比进斯坦福还要难”。通过严格的面试后,所有的老师都需要接受20多小时的培训,并经过考试。在教学过程中,由于系统具备实时记录功能,老师和学生的录音都会保留下来,可以通过听录音来监督老师的教学方法是否得当,并将存在的问题及时反馈给老师。学生对老师的教学效果也可以做出评估,“好老师就会有更多的机会教育学生”。


  李国栋也从自己之前参加语言培训的经历中总结教育方法。1997年,高中毕业的他回到中国内地旅行,在北京五道口的一家语言学校学汉语。此前,李国栋学了包括法语、德语、拉丁语在内的多种语言,但传统的学习方式带来的效果是口语都较差。来到中国后,他在半年以内就学会了中文,而且只在语言学校上了两个月的课。李国栋的方法很简单,交了很多中国朋友,跟他们一起吃饭,一起玩,一起聊天,甚至还找了一个中国女朋友。


  天使助力


  7岁时便前往英国念书的李国栋,其实对内地并没有多少了解。2006年决定回到中国创业时,他跟父母借了2万美元,并选择了五道口作为基地。由于资金十分紧张,李国栋将公司最初的办公地点放在自己租住的房子里,他和乔纳森各住一个卧室,大厅就是员工上班的地方。“基本上一无所有,卧室还被当作会议室,非常真实的创业感觉。”


  幸运的是,资金问题很快得以解决,一德公司获得了很多天使投资人的支持。新东方联合创始人徐小平就是其中之一。李国栋在斯坦福读书期间就在一个活动中认识了徐小平,“他让我来中国创业时再跟他联系,问他有没有兴趣投我们的项目。”国内较早社交网站UUMe的创始人,同样毕业于斯坦福的千橡互动现任联席COO刘健也参与了投资。


  此外,还有不少来自美国的天使投资人。像美国的天使团队Sacramento Angels就主动找到了李国栋并进行了投资,这是一个位于加州的天使投资机构,基金主要由英特尔的一些退休工程师投入。参与其中的天使投资人还包括著名风险投资机构KPCB的合伙人拉塞尔(Russell Siegelman)和Skype最早的天使投资人。


  李国栋很看重天使团队的作用,“找一些跟我们公司有关系的,在资金以外,可以给我们公司或者团队带来很好的资源,他们都在某一领域有专长和经验。”而这些天使也确实为一德公司带来了很大帮助。徐小平对中国的教育培训市场非常了解,给了李国栋很多建议;Skype最早的天使投资人则对在线电话领域十分了解;拉塞尔在后续融资中提供了不少帮助。


  2008年夏天,在创业两年后,一德公司获得了戈壁投资和Ambient Sound Investments等机构的风险投资,员工规模也从年初的20人扩大到了50多人。李国栋又利用现有平台开发出了中文学习产品,教外国人学习中文,他很希望公司平台上某一天能有几百万学生上课。

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