“软件即服务”让小企业现在也能获得最新、最好的商业应用软件。
文/Mathew Schwartz
更低的风险，更高的回报？不论你如何衡量，必须承认的是，“软件即服务”（software-as-a-service，“SaaS”）让更小的企业也能享有原来只有大公司才能承担起的软件服务。
举例来说，当register.com网站负责法律的副总裁史蒂文 怀恩（Steven Vine）在一年半前加入该公司时，新任CEO正在推动该公司快速发展，现在公司已经拥有约500名雇员，已从一个只提供域名注册服务的公司成为一家很大的在线商业服务提供商。但是，怀恩认为公司目前最紧迫的挑战是，“我们对公司所有的合同没有很清晰的概念”，他说。这是因为所有的合同都是签署后，再扫描，然后储存到硬盘里。每当一个与合同有关的问题出现时，法律部门的人必须先找到并通读整个合同，以找出相关条文。这是一个费时的过程，尤其是合同平均有20多页长，有的甚至达到100页。此外，它意味着一些极重要的信息，例如客户的合同有效期以及该公司与供应商签订的服务水平协议（编者注：简称“SLA”，是IT服务提供商与其客户之间的一种书面协议，规定了服务需要达成的主要目标和双方具体的责任）——这些都深锁在法律部门，其他部门无法轻易看到它们。
许多律师事务所采用合同管理软件来处理这类问题。然而，怀恩说，很少有合同管理应用软件适合他公司的4人法律团队。大多数软件很昂贵，或只是作为客户关系管理软件（CRM ）或财务应用软件中的一个附加功能，而这些软件Register公司都用不着。后来，怀恩开始试用Mumboe软件，这是一款通过SaaS即可获得的文件管理应用程序。不久，在得到公司IT部门的安全认证后，他便为公司的整个法律部门都订购了这款软件，未来他还希望将它应用到人力资源和财务部门。“Mumboe的一个优点是，与其他系统相比较，它聚焦于合同管理，价格也在我们的预算范围之内，因为它根据每个用户不同的选择来定价，所以在开始时，我们可以购买一个需求简单点的软件。”他说，“我并不是说，这款软件可以解决任何问题，但是基本上是运作良好。”
和Register公司一样，许多规模较小的企业现在也正在使用SaaS应用程序，以满足其或大或小的业务需求。为什么不选择它们呢？这些根据需求来支付费用的软件，通常没有启动成本，也无需基础设施的投资，避免了对供应商依赖性，不用担心升级等问题，更不需要IT技术人员来维护。很简单，你只要提供预付的月租费就行。用信用卡付款，并签署协议以后，就可以在当天使用这些新的应用程序了。
然而，尽管SaaS供应商正在大肆炒作宣传（据报道，知名的 SaaS供应商salesforce.com公司仅每年在销售和营销推广方面的支出就高达5亿美元），各种类型的SaaS应用程序也能提供很多的功能，但是这些软件并不能解决所有的客户需求。“不管是用SaaS，或者是本地安装，你都是要解决一个业务问题，这是你首先要考虑的。”SugarCRM 公司产品营销部门的高级主管克里斯。哈里克（Chris Harrick）说。
不热衷 SaaS的群体
此外，并非所有的企业都愿意使用SaaS.据2007年3月，美国《信息周刊》（InformationWeek）对250名业务和技术专业人士所做的SaaS计划购买意愿的调查显示，其中三分之一的公司说，他们根本不打算使用SaaS.采用SaaS可以是独立的处理过程，这对某些公司来说可能会更加适合。不同于一些传统的商业软件，许多SaaS应用软件倾向于独立，至少不用包装盒。所以到目前为止，只有少数经销商或系统集成商能提供相关的帮助，虽然这种情况可能很快就改变。“如果在未来的一年，我们能看到某些中介机构帮助公司从所有的SaaS供应商名录中，根据其需求度身打造SaaS产品，这我将不会感到惊讶。”科罗拉多州企业管理协会（EMA）高级分析师朱莉。克雷格（Julie Craig）说。
为什么SaaS受到一些公司的欢迎
对于许多组织，SaaS已经获得了他们的积极响应。AMI公司（Access Markets International）在2008年3月所做的研究显示，美国21%的小型企业（拥有1～100名雇员）和31%的中型企业（拥有100～999名雇员）现在正在使用SaaS服务。
这种普及程度的背后所隐含的意义是什么呢？根据弗瑞斯特调查公司（Forrester Research）的调查，主要的吸引力是“降低成本，快速部署，降低对IT人员的依赖”。
一些公司也很欣赏许多SaaS服务商能按照他们特定的要求做出迅速的回应。“在服务商和客户之间可以有更好的协作。”网速公司（NetSuite）负责产品营销的副总裁肖恩。罗林斯（Sean Rollings）说，该公司通过SaaS提供ERP和CRM软件服务。
另一种可能的吸引力是，SaaS为各种规模不等的企业都提供了综合的功能，开源公司（OpSource）CEO特里博。赖安（Treb Ryan）表示，该公司提供网络运营基础设施以及SaaS商业服务。“最好的例子就是Salesforce.com本身，美林公司正准备采用它的服务，而开始时只是中小型的应用。”
从电子制表软件到CRM
结果是，现在许多公司都可以负担得起用专门的SaaS业务工具来取代以往非常个人化的处理模式（ad hoc processes：每个人通过自己的邮件、电话来沟通和执行）。举例来说，曼尼亚技术公司（Mania Technologie AG）是一家德国的电子产品制造商，拥有900名雇员，当公司的CEO与负责销售和营销的副总裁希望以CRM软件取代该公司做销售和营销所依赖的随机性电子数据表时，他们就面向50个销售人员对SaaS进行了调查研究，最终选定SugarCRM公司（其他参与评估的服务商，还包括Exact、SageCRM和Salesforce）。曼尼亚公司IT项目经理埃迪。怀特（Eddie White）说，“SaaS是一个重要的步骤，可以帮助我们以最低成本评估解决方案，并且能很快进行启动和运转。”
亲自体验有如此众多的SaaS服务可供选择，从ERP、CRM到垃圾邮件拦截和服务器，再到在线备份和集团电话，这些SaaS应用软件都是中小企业应该第一时间要研究的吗？企业管理协会的克雷格建议首先摘“挂得很低的果子”。也就是说，不妨先用SaaS去替代那些运转较为复杂的商业软件，特别是ERP、CRM和一些人力资源方面的应用软件，“它很大，也可能很复杂，通常公司需要内部专业人士来配置，以保持其正常持续运行，所以，如果我是一名中小企业主，我会认为也许这笔投资用于商业运营，效果会更好。”
不管是任何类型的软件，购买时都要谨慎，特别是要看许可证，研究其开发历史。
此外，还要评估安全性、如何提供数据备份以及服务水平协议（SLA）。“你仍然要为自己向客户提供业务的服务水平负责，所以，你必须选择信誉良好的服务商为你提供所需的SaaS服务。”克雷格说。“而有个好处是，有很多这样的服务商，你并不用跟他们签订协议，如果你想试用其服务一个月，很容易做到。”
注重系统的开放性
在评估任何一种SaaS商业应用软件时，也要考虑其如何与其它软件的协作。“现在基本趋势就是整合，否则就会被边缘化”，克雷格强调说。这种整合往往是基于应用程序接口（APIs）或“合作生态系统”（partner ecosystems）。
SA公司（Salesforce AppExchange）能提供超过700种相互兼容的应用程序，就是一个很好的例子。另一个例子是SugarCRM公司的平台，该公司表示，已经有12，000名登记的开发者在这个平台上创造了470种应用扩展程序，并且提供75种语言的开源应用软件。这表明，如果SaaS服务商要想取得长期的成功，可能还需要在基础平台的普及上做很多工作，或者至少是在合作生态系统中，其应用软件是可以运转的。
不合“常理”的软件
所有这些变化，意味着这些随需响应的SaaS软件看起来和那些传统套装软件的差异越来越大。更确切地是，“SaaA服务商和SaaS市场的关系是非常不合常理的。”克雷格说。“它们完全是从过去的企业软件中分离出来的，那些软件往往只适合于某家特定的公司，而SaaS软件则适用于所有正在相互作用的公司。”
在这个行业，想取得成功，似乎还必须把竞争与合作放到同样的高度。尤其突出的是，许多SaaS公司不仅是一起协同工作，而且彼此使用对方的软件来提供业务支持。开源公司的赖安说，只要看看SaaS背后的数学计算就可以了，“我们是一家中型企业，近200名雇员，但是我们能提供惊人的功能，多亏了SaaS ，我们有先进的销售管理工具和报告系统（由salesforce.com提供）、强大的ERP 系统（由网速公司提供）以及最强大的票务系统（RightNow公司提供）。在同一时间内，我们有限的IT人员，能处理以前需要许多的台式机和笔记本电脑来完成的任务。”
说到做到
这是很值得注意的一点， 许多SaaS服务商在面对客户时信口开河，说很多虚假的信息。显然，这种承诺对一家SaaS服务商的长期健康发展没有任何好处。而且如果你提供的应用软件特性与承诺不符合，或者功能有缺陷，那么用户会很轻易的扭头就走，选择其他服务商，毕竟选择权在用户手中。对许多人来说，信用比你可提供的如更低的价格、更低风险、免于依赖单一服务商等其他好处更重要，仅此一点就能让用户觉得物有所值。
Mathew Schwartz在IT和商业领域有超过10年的经验，曾做过记者、研究员和编辑。其作品在多种出版物上发表。
