众筹创造了自然形成的顾客：如果你一开始就拥有100名或1000名本地投资者，他们会是加盟商很好的顾客。
文 | JASON DALEY
当汤姆·佩雷斯服役10年之后离开美国海军的时候，他想找一份执法方面的工作，但32岁的他在全美申请了超过100个职位，全部失败。他放弃了梦想，开始在特许经营领域寻找就业机会。
他向位于佛罗里达州彭萨科拉市的Meineke汽车护理中心递交申请，很快就成为这家公司的加盟商。佩雷斯知道，运营的第一年注定困难重重。销售工作进展缓慢或者不可预见的环境变化都可能会轻而易举地毁掉他的新业务。于是他与Boost A Hero(由特许经营领域的众筹平台Sprigster提供赞助的项目)签署了协议。在这个项目中，允许朋友、家人以及陌生人给退伍军人捐赠现金，帮助他们开设连锁店。他于2012年春夏期间参与了众筹平台Sprigster组织的活动，获得了34名捐助者提供的大约7000美元的投资。尽管这笔钱决定不了事情的成败，但它确实给他带来了继续在这项业务上前行的信心。
“这肯定让我有了自己的项目被他人投资的感觉，”他说道，“我仍然可以收到来自佛罗里达州之外的帮助者的电子邮件，同时那些生活在附近地区的捐助者来到店里，对他们的车辆进行护理。”
这是一个美好的故事，其内容是众筹如何为特许经营领域提供帮助。
过去几年，诸如Kickstarter与Indiegogo之类的网站帮助企业家们推出甜甜圈店，生产相册，制造智能手表，这让众筹这种融资模式获得了惹人注目的关注。从理论上说，众筹是特许经营最完美无缺的融资工具。而且，由于仍然遭受着看不到尽头的信贷紧缩所带来的痛苦，整个特许经营界都渴望与之相拥。
但是目前这一代基于捐赠的众筹平台与特许经营模式之间的合作并不是特别理想。捐助者对新产品、新创意感兴趣，而对为三明治店提供资金不甚感兴趣。此外，通过众筹募集的资金数额较小，通常为几千美元。对于胸怀大志的加盟商，他们所需要的银行贷款或其他融资的规模远比这高出很多。
但基于股权的众筹对加盟商非常有用，也就是在众筹方式中投资者购买小企业的少数股权。去年春天，美国参议院签署了《就业法案》(JOBS Act)，使其成为一项正式的法律。该法案包括一项规定：小企业可以基于众筹方式，向大众筹集高达100万美元的资金。美国证券交易委员会正在制定如何实施该项法律的细则，如果规则是合理的，那么他们就会为特许经营融资开辟一条全新的道路。
众筹与连锁是天作之合
“单对特许经营而言，我们当然相信众筹具有巨大的潜力。”佛罗里达州商业律师、Sprigster公司的首席执行官 Mark Mohler说道。目前Sprigster采用了基于捐赠的商业模式，但一旦美国证券交易委员会发布规则，它能转化为基于股权的众筹平台。梅肯研究院是一家位于加州圣莫尼卡的智囊团公司，它研究资本市场的创新情况。Daniel Gorfine是这家公司金融市场政策和法律咨询总监，他还是关于《就业法案》以及证券众筹等几份报告的联合作者。“几大因素让众筹与特许经营成为天作之合。”他说道。“第一，来自加盟商的投资不会超过100万美元的规模。其次，大部分加盟商像一些小企业一样，对寻找后期投资并不感兴趣，所以不必担心股权被稀释的问题。”
他补充道，“但最重要的是，众筹创造了自然形成的顾客。如果你一开始就拥有100名或1000名本地投资者，他们会是加盟商很好的顾客。”
Gorfine还认为，众筹会成为特许经营商筛选候选人、评估产品需求的一种新颖方式。“有可能存在这样一种情况，特许经营商做候选人资格预审时，会视其能否成功以众筹方式筹集资金而定，” 他说，“在一定地段发展特定专营权的愿望达到何种令人向往的程度，这点会反馈给特许经营商。当地社区的人们会告诉特许经营商他们是否希望在这个角落处开设一间咖啡厅。”
负责在线研究和宣传平台TheCrowdCafe运行工作的Jonathan Sandlund则认为，众筹可算得上为实现机会均等而迈出的一个重大步骤。“对于那些不拥有富人人脉的加盟商而言，众筹在他们接近资本这个过程中具有巨大的潜力，”他说道，“从银行获得贷款的情形并不乐观，当下如果你需要5万或者15万美元开创一家专营店，要想得到这笔贷款，你必须是有钱人或者你的圈子里有有钱的朋友与家族。而通过众筹方式，大家一视同仁。”
Sandlund认为这对于投资者而言，也是一个伟大的机会。“研究表明，仅有13%的美国人相信股市。但是确实找不到其他投资场所，”他说道，“人们开设支票账户可获得仅为0.5%的利率收入，或者人们进入债券市场，但这里也一直表现疲软。随着众筹的出现，这里将出现当地投资的机会。”
众筹开店，如何控制风险?
尽管在创造多种机会上存在着潜力，但Gorfine也指出了股权众筹可能引发的一些问题。加盟商在推广成熟的特许经营品牌时，可能会有意或无意地将它看成一种比夫妻店风险更小的投资，使得他们有可能陷入欺诈指控的风险。与此同时，假设众筹放松了资本进入标准，特许经营商可能开始在加盟商标准及地段选择上大放绿灯，而带来的后果是制造了风险、削弱了他们的品牌。此外，如果加盟商不自掏腰包，那么他们对待工作的认真劲儿就达不到那些将自己毕生积蓄倾其所有投资到业务中去的人们的程度。
“对于众筹，很大程度上它将取决于特许经营商的质量控制环节，” Gorfine指出，“与愿意将特许经营权交给任何能够拿出资本的人开立门店的情况相比较，那些运行高效、质控良好的特许经营商将事情做好的可能性更大一些。”
在其他国家，像澳大利亚和英国，基于债权和股权的众筹投资方式已经成功实施。Sandlund创办的TheCrowdCafe通过六大平台使其全球数据库中的众筹交易金额合计超过了3亿美元，而在这六大平台上都没有发生欺诈事件。
其他融资模式，包括点对点信贷贷款，都证明了以大众为基础的投资并不具备评论家曾经担心的高风险特征。例如，Lending Club自2007年推出在线平台以来，已经为投资者和借款人的贷款进行协调，使得贷款额度达到了16亿美元，其中针对小企业和特许经营行业的贷款总额就达到了5400万美元，平均贷款额度介于15000与18000美元之间。这家公司的首席运营官Scott Sanborn表示，众筹融资方式是小企业主可以选择的为数不多的可行方案之一。
美国证券交易委员会制定的规则是否将有利于特许经营领域里的众筹，事关重大。为这个话题而召开听证会、征求公众意见将要持续一年时间，无人真正知晓这家监管机构会选择向左走还是向右走。
来自TheCrowdCafe的Sandlund认为，某些银行和投资公司可能会试图延缓美国证券交易委员会的工作进展速度，并说服他们对众筹进行限制。 “我们目前的投资体制是低效的，但其受益者与在任者肯定会想方设法干预事态的进展，”他说道，“但是选择走进赌场赌一把还是购买可能失去产权的房子，是我们的权利。谁会说我们就不能冒险投资当地企业或初创企业呢?这等同于违反我们国家的价值观。目前，我们的金融市场上不存在平等的机会。这种情况必须改变，而且也将会改变。如果一开始就没有做好，我们就必须返回，做出更大的努力。” （译| 李桂祥）
